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当地时间 11 月 13 日，亚马逊创始人杰夫·贝佐斯（Jeffrey Bezos）名下的商业航空公司蓝色起源首次成功实现了新格伦火箭着陆，并发射了 NASA 航天器。
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当天下午 3 点 55 分左右，火箭从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角的 36 号发射台升空。飞行大约四分钟之后，第二级火箭分离并继续飞向太空，而新格伦助推器则开始返回地球。飞行大约十分钟之后，这枚 189 英尺高的助推器成功着陆在发射台上。
蓝色起源的这场发射并不仅仅是着陆尝试。起飞大约 34 分钟之后，新格伦火箭的上级成功部署了火箭的第一个商业有效荷载：为 NASA 建造的两艘火星探测器，它们将前往火星去研究这颗红色星球的大气层。
在这次任务之中，新格伦火箭将两颗“逃逸号”卫星送往拉格朗日点 2（L2），这是一个距离地球大约 150 万公里的宇宙平衡点。拉格朗日点对于各类任务都非常有用，因为它可以让航天器在消耗极少燃料的情况下，尽可能长时间地保持在轨道上。
例如，詹姆斯·韦伯太空望远镜就运行在拉格朗日点 L2 附近。然而，在这种情况下逃逸号卫星将利用拉格朗日点 L2 点作为轨道上的后路，在此停留一短时间之后，等待在目的地火星沿着轨道运行到更加靠近地球的位置。
预计在 2026 年末，当下一个火星转移窗口开启时，这些卫星将离开 L2 点，短暂地绕地球运行，然后踏上前往这颗红色星球的最终征程。预计在 2027 年 9 月，两艘航天器将进入火星轨道。到那时，“逃逸号”探测器才会开始其核心科学任务。届时，美国加州大学伯克利分校的研究团队将开始研究火星大气层，旨在评估火星数十亿年前开始失去曾经浓密的大气层的原因，并将为未来的探测器评估火星的辐射状况。
根据加州大学伯克利分校发布的新闻稿，在“逃逸号”执行任务期间，两颗卫星将同时针对几乎整个地球的高层大气和磁层进行测量，测量高度范围在 160 至 10000 公里，这种多点观测对于揭示系统内部的因果链至关重要。其中，Escapade 是 NASA 的名为 SIMPLEx 的小型创新行星探索计划的一部分，这一计划旨在激励研究人员和公司设计出利用小型、廉价的航天器以远低于传统价格的方式开展科学调查。另据悉，预计此次任务的成本不到 1 亿美元，而其他绕火星运行的 NASA 卫星成本大约为 3 亿至 6 亿美元。
总的来说，蓝色起源仅用了两次尝试就将新格伦火箭的助推器降落在大西洋的无人船上，这使它成为继 SpaceX 之后的第二家完成这一壮举的公司。这项成就有助于新型火箭系统成为向太空、月球以及更远地方运送更大有效载荷的选择之一。这可能让蓝色起源有能力与 SpaceX 展开竞争，目前后者凭借猎鹰 9 号、猎鹰重型和星舰火箭主导着全球发射市场。这一发射也引来了同行 SpaceX 的祝贺，SpaceX 的 CEO 格温·肖特维尔（Gwynne Shotwell）在 X 上发帖表示“太棒了”，SpaceX 创始人马斯克随后也表达了自己的祝贺。
不过，在此次成功发射之前蓝色起源也经历了多次失败。上周日，原本新格伦火箭已经抵达发射台，但是由于天气和太阳风暴导致发射再次延误。事实上，新格伦火箭的首次发射是在 2025 年 1 月，但是蓝色起源在第二次发射计划上遭遇了多次延误。当时，蓝色起源曾尝试在新格伦火箭的首次飞行中回收助推器。但是，助推器在着陆无人船之前就爆炸了。
火箭助推器失败并不一定会影响蓝色起源对于任务整体成功与否的评估，因为任何火箭发射的首要目标都是安全地将货物送入轨道。其实，蓝色起源在发射前就已经明确表示，回收和重复使用火箭部件是其商业模式的关键步骤。它原本希望最早在 2025 年春季进行第二次尝试，然而多次推迟了发射时间。
在过去十个月里，蓝色起源一直在改进新格伦火箭，就是希望能够确保助推器成功着陆。蓝色起源也曾和美国联邦航空管理局合作，针对火箭进行了多项改进。之所以做这些努力，是因为能够成功回收这样的助推器是实现火箭系统可重复使用的重要一步，这将降低客户的使用成本。
据了解，此前 SpaceX 已经掌握了这项技术。现在，蓝色起源需要证明其有能力翻新火箭助推器并实现再次发射。这些能力对于蓝色起源获得商业客户和政府任务至关重要。
多年来，蓝色起源一直将目光投向月球，目前其也正在研发月球着陆器。而 SpaceX 也在继续研发星舰，且同样致力于月球探索。不过，美国政府要求他们加快这些项目的进度，此前 NASA 代理局长肖恩·达菲（Sean Duffy）曾批评 SpaceX 的进展过于缓慢。蓝色起源 CEO 戴夫·林普（Dave Limp）最近也回应称，该公司将竭尽全力帮助 NASA 更快地重返月球。而假如没有成功验证新格伦火箭的所有性能，这一切都无从谈起。因此，蓝色起源此次成功发布也意味着朝着实现这一总体目标迈出了重要一步。
参考资料：
JeffBezos/status/1989090084902318469
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